PHPFox testé pour vous

Si vous avez une idée originale de réseau social qui vous trotte dans la tête et que vous n’êtes pas fan des solutions toutes prêtes comme Ning, vous êtes peut-être tentés d’en monter un vous-même, sans non plus partir totalement de zéro.

Il existe des solutions open-source totalement gratuites (Elgg par exemple) ou presque gratuites comme PHPizabi (base gratuite, extras payants) et des solutions payantes comme PHPFox que je suis en train de tester. PHPFox n’est pas disponible en version d’évaluation. Je me suis dit qu’un petit retour d’expérience sur ce test de la dernière version (1.6.20) était intéressant à partager.

Je précise que j’ai payé la licence et que mes opinions, à défaut d’être celles d’un expert, sont totalement libres.

PHPFox est un script PHP d’origine nord-américaine qui permet de faire tourner un réseau social assez comparable à MySpace.

La licence coûte $300 par domaine installé (soit 200 euros) et $75 (50 euros) de plus si vous voulez faire disparaître la mention PHPFox des pages du site (titre et bas de pages). Un investissement assez limité au cours actuel du dollar. A ce prix, vous disposez quand même d’une année de support et de mises à jour éventuelle du code. Il s’agit d’une licence commerciale qui ne vous donne aucun droit de redistribution du code.

Le script est écrit en PHP et tourne sur une plateforme WAMP ou LAMP. Ses fonctions sont très nombreuses en comparaison d’un script comme PHPizabi. Vous pouvez voir tout ça vous-mêmes sur le site de l’éditeur.

Le code est téléchargeable dès l’inscription sur le site et le paiement effectué (via Paypal ou 2checkout). Vous disposez alors d’un numéro de licence (coté facture, il y a une mais je doute qu’elle comporte toutes les mentions légales qu’on attendrait en France…). Il n’est pas obligatoire d’avoir installé le code sur un serveur public pour pouvoir l’utiliser (mentionner “Not Asssigned” dans l’url du site lors de l’achat). Vous avez droit à un seul environnement de développement en plus du site en exploitation.

Pour mes tests, j’ai installé le script en local sur WAMP 5 (1.7.3) sans aucun problème. Comme souvent, il est quasi-indispensable de disposer du module Apache mod-rewrite pour bénéficier d’url sympathiques et du module d’extension php_gd2 pour pouvoir manipuler les images (redimensionnement des miniatures, rajout d’un watermark…). Les pré-requis de la plateforme sont indiqués sur le site.

Le code est structuré selon le modèle MVC (Modèle-Vue-Contrôleur) et s’appuie sur le moteur de templates Smarty, ce qui le rend potentiellement assez malléable, contrairement à la version actuelle 0.9.1 de Elgg par exemple où la logique applicative et la présentation sont mélangées… Elgg a annoncé une version 1.0 plus moderne, mais d’après les forums ne comptez pas sur une version stabilisée et complète avant la fin 2008.

Dans PHPFox, on peut modifier l’allure du site à deux niveaux : le thème (essentiellement la feuille de style et les images d’habillage) et la présentation générale (layout) en s’attaquant aux templates Smarty, c’est-à-dire aux vues dans le modèle MVC.

Le système de thèmes pris seul se révèle assez limité, contrairement à des applications comme Wordpress ou dotclear 1 qui gèrent ensemble le style et les templates. Les thèmes gratuits proposés sont plutôt moches (à mon humble goût). Pour aller plus loin, il faut s’attaquer au layout, ce qui est plus ambitieux mais permet d’intervenir en profondeur sur le site.

Le layout standard n’est pas très “web 2″… il est entièrement construit à partir de balises HTML de tableaux (<tr>, <td>, …) et comporte en plus des balises de style inline… Pas très joli ni très lisible, même si cela fonctionne.

Il y a quelques fonctionnalités écrites en AJAX. Les bibliothèques Javascript prototype, scriptaculous, jquery, xajax, lytebox (visionneuse d’images) ainsi que tinyMCE (éditeur de texte WYSIWYG) sont incluses.

L’application prend en charge la gestion des langues pour tout ce qui concerne l’interface du site mais aussi les contenus, ce qui est appréciable. Le problème, c’est que les language packs ne sont pas proposés par l’éditeur. Reste à les acheter auprès de tiers si vous trouvez l’offre convaincante (pour le français, bof) ou le faire si les 3297 phrases à traduire ne vous font pas peur. Il est possible de rajouter vos propres phrases.

Les plugins proposés sont très peu nombreux et concernent pour l’essentiel l’ancienne version 1.5. Cela ne me semble pas un problème tant les fonctionnalités de base sont nombreuses dans la version 1.6 : profils et invitations, chat, messagerie instantanée, shoutbox, petites annonces, sondages, galerie photo, blogues, groupes, quizz, calendrier d’événements, forum (un peu basique, mais on peut interfacer vBulletin via un plugin), musique, vidéo en streaming (non testé pour ce dernier).

La section d’administration inclut en outre des utilitaires comme la sauvegarde de la base de données (malheureusement pas programmable…), la gestion des menus (haut, principal et bas de page), un système de cache des pages, la gestion des bandeaux de publicité et un système d’abonnement interfacé avec Paypal. Il est aussi possible de soumettre à approbation les photos, musiques et vidéos téléchargées par les utilisateurs avant publication sur le site. Des liens déjà paramétrés permettent de proposer d’ajouter le site aux principaux services de bookmarking social (Digg, …). Il est également possible de paramétrer finement les éléments des profils utilisateurs qui seront demandés aux personnes qui s’inscrivent.

Reste qu’il est bien possible d’étendre les possibilités en écrivant des plugins spécifiques.

En synthèse :

PHPFox est un script très riche qui me semble bien structuré du point de vue de la programmation (MVC) et du système de plugins. J’aurais aimé trouver des indications sur la puissance du serveur nécessaire à une bonne montée en charge comme pour PHPizabi, mais je n’en ai pas trouvé.

Ce test m’a laissé une impression un peu semblable à Drupal (même si ce dernier est open-source et que les plugins foisonnent !) : puissant, bien structuré et un peu difficile d’accès pour en faire quelque chose de personnalisé et à son goût.

De nombreux sites réalisés avec PHPfox s’éloignent très peu du look & feel standard et ont souvent une allure que je trouve très bas de gamme. En revanche, celui qui est prêt à s’investir dans le développement d’un layout plus sexy doit pouvoir faire quelque chose de vraiment mieux, à condition d’avoir une idée bien précise du résultat à atteindre.

Au final, partir d’une base structurée comme PHPFox (ou d’autres) vous donne une chance de consacrer plus de temps à imaginer et animer votre communauté… Je pense que cela peut bien valoir 200 à 300 euros, non ?